De naam overdrive geeft al aan wat het effect met het gitaargeluid doet. Het zorgt voor een oversturing van het geluid zodat je een warm ‘scheurend’ geluid krijgt. De vervorming wordt veroorzaakt door het zogenaamd laten clippen van het geluidssignaal. Zie hierover de uitleg onder de  algemene gitaar effectn categorie ‘vervorming’.

Overdrive wordt vaak verward met een distortion effect of fuzz effect. Alhoewel ze veel op elkaar werken zijn er subtiele verschillen. Een bijeffect van het laten clippen van het gitaargeluid zijn de vele boventonen. Een overdrive effect laat veel boventonen horen, ook bij zachtere volumes, daar waar een distortion de boventonen afzwakt (de sinus of geluidsgolf wordt ‘afgekapt’). De mate van vervorming wordt bij een overdrive in grote maten beïnvloed door het volume niveau.