Een rotary effect simuleert het doppler effect van een ronddraaiende speaker (zoals een Leslie speaker). Dit behoeft waarschijnlijk enige uitleg.

Het doppler effect is een natuurkundig verschijnsel dat voorkomt bij golfbewegingen. Als je een stok  in een stilstaand water steekt, dan ontstaan er golven rondom die steen. De golven hebben allemaal de zelfde golflengte en zullen zich als een cirkel rondom het punt waar de stok in het water gaat verspreiden. Maar stel je nu eens voor dat je de stok daarna gaat bewegen. De golven die nu ontstaan zullen een kortere golflengte hebben aan de voorkant van de stok (de richting waarin de stok beweegt) en een langere golflengte aan de achterkant van de stok. Zie de twee golfbewegingen in het plaatje hieronder.

Geluid (en dus ook muziek) bestaat uit golfbewegingen. Als de bron van het geluid (zoals een speaker) in beweging is, dan creëert ook dit een doppler effect. In de richting waar de bron zich in begeeft worden de geluidsgolven als het ware in elkaar gedrukt (kortere golflengte) en aan de andere kant worden de geluidsgolven uitgerekt. Een kortere golflengte betekent een hogere toonhoogte en een langere golflengte een lagere toonhoogte.

Het effect van een roterende speaker (zoals toegepast in Leslie speaker; en bekend geworden door het Hammond orgel) is dat je dus een op en neer gaande geluidsbeweging hoor van hoog naar laag en weer terug. Een rotary effect simuleert dit doppler effect van een roterende luidspreker. Het is vergelijkbaar met de ronddraaiende sirene van bijvoorbeeld een ambulance. Naast de toonhoogte die hoger en lager wordt gaat ook het volume op en neer van hard naar zacht.

Je kunt overigens met een op de juiste snelheid roterende luidspreker ook andere effecten creëren, namelijk het effect van een flanger, phaser , vibrato, chorus en een tremolo. Deze effecten zijn allen zeer gerelateerd.