Zoals zoveel muziekstijlen is ook de jazz ontstaan rond 1900 in het zuiden van de Verenigde Staten. Met name Afrikaanse invloeden zorgen voor de typische jazz-elementen zoals we die vandaag de dag kennen. Jazz kenmerkt zich door improvisatie, blue notes, dubbele ritmes, syncopische ritmes en shuffle ritmes.

In de begintijd van de jazz werd er met name op de banjo begeleid. Omdat er vaak blaasinstrumenten meespeelden was het voor de eerste gitaren onmogelijk om hoorbaar mee te spelen. Aangezien de banjo meer geluid produceerde werd deze gebruikt. Pas toen in de jaren ’20 en ’30 de gitaren beter geproduceerd werden, en daarmee luider gingen klinken, vond er langzaam een shift van banjo naar gitaar plaats. De nadruk in die tijd op begeleiding middels akkoorden is daarom ook te verklaren.

Pas veel later ontpopte de gitaar zich als een jazz instrument. Enerzijds was er de ontwikkeling van de gitaar zelf. Eerst kwam de elektrische gitaar. Daarna ontwikkelde Gibson archtop gitaren (de ES150 en later de ES175) die uiteindelijk de rol van de gitaar in de jazz hebben beïnvloed. Anderzijds waren er een aantal gitaristen die de gitaar ook als jazz solo instrument gingen gebruiken. Gitaristen als Django Reinhardt, Freddie Green en Oscar Moore waren vernieuwd en bepalend voor de ontwikkeling van jazz gitaar. Later waren het onder anderen Wes Montgomery en John McLaughlin die de jazz gitaarstijl verder ontwikkelden door invloeden vanuit de pop en de fusion te integreren.

Bij het jazz gitaarspel ligt de nadruk op harmonie, melodie en improvisatie. Jazz gitaristen bezitten meestal een zeer goede kennis van samenklanken, akkoorden en met name akkoorden progressie (welke akkoorden volgen elkaar op of lopen in elkaar over). De jazz kent veel standaarden rondom akkoorden en het gebruik daarvan. Veel solo’s worden geïmproviseerd en in een ritmische legato stijl uitgevoerd (wat door de jazz standaarden vergemakkelijkt wordt). Het jazz geluid is een warm en vaak ‘gesloten’ geluid, soms met een chorus effect daaroverheen.

Recente grote jazz gitaristen zijn onder anderen Pat Metheny, John Scofield, Howard Alden, Al Di Meola, Bobby Broom en Mike Stern.