De naam ‘distortion’ geeft al aan wat het effect met het gitaargeluid doet. Het zorgt voor vervorming van het geluid zodat je een warm ‘scheurend’ geluid krijgt. De vervorming wordt veroorzaakt door het zogenaamd laten clippen van het geluidssignaal. Zie hierover de uitleg onder de  algemene effecten categorie ‘vervorming’.

Distortion wordt vaak verward met een overdrive effect of fuzz effect. Alhoewel ze veel op elkaar werken zijn er subtiele verschillen. Een distortion effect wordt nauwelijks beïnvloed door het volume van het signaal en zal alle signalen redelijk heftig oversturen. In technische termen wordt een groot deel van de top van de sinus (geluidsgolf) afgevlakt (ook de boventonen).