De western gitaar karakteriseert zich door de stalen (i.p.v. nylon) snaren. Daarom wordt de gitaar in de volksmond ook wel de steelstring gitaar genoemd. Het geluid is harder en helderder dan dat van een klassieke gitaar. Met name in de jaren 60 werd deze staalsnarige akoestische gitaar populair in Amerika. Daar waar de vorm van de klassieke gitaar vrijwel altijd hetzelfde is, bestaan er bij western gitaren veel verschillende variaties. Er bestaan extra grote gitaren (de zogenaamde ‘Jumbo klankkast’) en ook gitaren met een bol bovenblad (‘Archtop’) welke met name in de Jazz en Blues veel gebruikt worden vanwege het karakteristieke geluid. Een bolle achterkant van kunststof komt ook voor en ook klankkasten met een zogenaamde ‘cutaway’ (waarbij een deel van de klankkast is verwijderd om daarmee hogere frets bespeelbaar te maken) is een veel voorkomende variant. Western gitaren kunnen ook worden uitgerust met een piezo element zodat er versterkt op gespeeld kan worden.